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仙游名称来源于汉代何氏九仙的神话传说。传说汉景帝时,安徽庐江有一姓何老汉,迁居豫章(江西南昌),何老汉好侠有奇气,其妻张氏生了九个儿子和四个女儿。可惜九个儿子几乎都是瞎子,只有长子有一只眼睛长在额头上,可以带弟弟们行走。九兄弟的父亲何老汉与汉高祖的孙子淮南王刘安交游密切。刘安早有反叛汉王朝的企图,九兄弟担心父亲受牵连,劝父亲一起去隐居,但父亲不听劝告,于是九兄弟结伴南行,来到福建。
他们从福州、永泰、莆田一路下来,在莆城西州地方,他们得吴道人以井泉调治后,眼睛都睁开了。于是来到海滨结枫为亭,后来地名枫亭。再往西入山,九兄弟来到一处怪石叠巘、岩穴石窍奇多的湖边,最终停下结庐,在此炼丹清修。最后他们把所炼仙丹喂养湖中鲤鱼,九兄弟皆乘鲤飞升成仙。后人把此湖称为九鲤湖,岩称何岩,岭称何岭,水称仙水,山称仙山,并建九仙祠奉祀他们。
仙游于唐圣历二年(699)置县时的县名是清源县,属泉州管辖。唐玄宗天宝元年(742),唐廷改州为郡,泉州改名清源郡,于是造成郡名和县名相同,后来别驾赵颐正认为郡、县同名不便,就奏请朝廷改名,根据县境内最有影响的何氏九仙传说,于是清源县改名为仙游县。另有一说认为仙游县名是因县西三十里有仙游山而得名。
木兰溪是莆仙人的母亲河,发源于仙游西苑乡深山,在仙游境内的一段就称为仙溪。“仙溪”后来成为仙游县常用别称,如南宋黄岩孙编纂的县志名《仙溪志》,清代在京仙游人建的会馆称“仙溪会馆”。因为九鲤湖仙的故事,县城雅称“鲤城”,今则设有鲤城镇、鲤南镇。但因鲤城与泉州城别称鲤城相同,故文人很少用作仙游县的别称。