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很久以前,在密密的森林里,住着一只老虎和一只兔子。他们是邻居,又是朋友,但相处的日子长了,免不了有牙齿咬舌头的时候。尤其是老虎,仗着自己力气大,就常欺负小不点儿的兔子。兔子嘴上不说,心里很不高兴,总想寻找机会出出气。
这一天,老虎和兔子一块儿在森林里玩。兔子在前边引路,老虎跟在后面,一边摆着尾巴,一边哼哼哈哈地唱着歌。走在前面的兔子眼睛尖,老远就看见一条大蛇盘在路边,绿莹莹的,活像一个又扁又圆的大南瓜。
兔子灵机一动,感到报复老虎的机会到了,就蹦蹦跳跳地走过去,在大蛇旁边蹲了下来,脸上露出一副尊敬的神色。
老虎从后面赶来,问道:“小兔子,怎么不走了?你蹲在这里干什么?”
小兔子摆摆手,轻声说:“求求你虎哥哥,请不要大声嚷嚷好吗?”
老虎莫名其妙地问:“这是为什么?”
小兔子说:“我正在守候我父亲。昨晚他垒窝垒晚了,正在休息。我怕他醒来有事找我。”
老虎上前一看,差点笑出声来,心想:好兔崽子,这明明是条蛇,却说是你的父亲。凶狠的老虎心里另有主意:正好自己肚子也饿了,这条大蛇足够美美地饱餐一顿。所以,老虎也不点破,顺水推舟地说:“我看你也走累了,就到前边歇着等我,让我替你守护你的父亲。”
兔子为难地说:“虎哥哥,你别守,还是让我来吧。我父亲脾气不好,不喜欢别人侍候。你把他吵醒了,他可要揍你的。”
老虎不耐烦地说道:“你快走吧,我来守。”
兔子装出不得已的样子离开了。走了两步又回头说:“你千万别惊动我父亲,我父亲的脾气不好啊。”
这时老虎大吼一声,表示自己什么也不怕。兔子乘机竖起耳朵跑开了,来到高坡上的一棵树下,观看着老虎的动静。
其实大蛇早已经醒了,发现老虎不怀好意,就一声不响地提防着。
老虎见兔子走远了,就绕着大蛇走了一圈,打量着从什么地方动手。老虎转了一圈又一圈,突然伸出前爪,向大蛇猛扑过去。
早有准备的大蛇,“哧溜”一声,避开老虎的爪子,像一根粗大的树藤,紧紧地缠住了老虎的身子,而且越缠越紧,越缠越紧,直缠得老虎大声吼叫起来。
这时,老虎突然想起猫曾教过自己的一个脱身之计:先是拼命地吸气,把肚子鼓得大大的,再使劲地呼气,突然像泄了气的皮球一样,瘪了下去。这样老虎才好不容易脱出身来,头也不回地逃走了。据说,老虎的肚子变得小了,身子上出现一道道被蛇缠过的花纹,就是从那时开始的。
老虎冲到兔子跟前,没好气地说:“该死的小兔子,你父亲的脾气真大,把我缠得好疼呀!我今天非找你算账不可。”
兔子委屈地说:“虎哥哥,怎么能怪我呢?我不是早就告诉你了,我父亲的脾气大,是你自己不听我的话嘛。”
老虎吃了大亏,知道上了兔子的当,恨死兔子了,决定要找兔子报仇。兔子在前面跑,老虎在后面追,追呀追,追到一个大坑前,兔子突然不见了。老虎正在纳闷:这兔崽子钻到哪儿去了呢?
没想到兔子却在坑里招呼老虎说:“虎哥哥,我在这里等你哩。”
老虎一句话也不回答,“轰”地一声扑进坑里,抓住兔子说:“该死的兔子,我看你还往哪里跑。”
兔子不慌不忙地说道:“虎哥哥,别生气呀,我给你找到好吃的东西啦。”
老虎一听说有好东西吃,气也就消了一大半,忘了找兔子算账,问道:“快说,好吃的东西在哪儿?”
兔子指着天空说:“你瞧,多肥的大白羊呀!”老虎顺着小兔子指的方向看去,蓝蓝的天空上,正飘动着白云,活像蠕动着的羊群。
老虎跑了大半天,肚子真是饿极了,看见了“大白羊”,眼睛都呆了,口水也流了出来。兔子趁老虎不注意的时候,跳到老虎背上,一下子就蹦出了土坑。
老虎问:“小兔子,你怎么撇下我跑了,你还没有把羊群赶来呀!”
兔子说:“虎哥哥,你等着吧,坑里水多,我去扯几把干草来给你垫上,让你舒舒服服躺一会儿,我再去把羊赶来让你吃。”
不一会儿,兔子把抱来的干草扔进坑里,干草越扔越多,像一床厚厚的垫子。此时的老虎真有点累了,就舒舒服服地躺在干草上,望着天上蹦来跑去的“羊群”,催着兔子快点去把“羊群”赶来。
正当老虎梦想着吃羊的时候,一个火把掉进土坑里,干草被点着了,刹那间,火光熊熊,烟雾腾腾,老虎身上被烧着了。老虎在坑里西奔,好不容易跳了出来,但身上的火还在燃烧着,急得他满山乱跑,想把火灭掉。
这时,一条黄牛在草地上吃草。老虎上前哀求说:“黄牛大哥,行行好,快告诉我,往哪里跑才能灭掉身上的火?”
黄牛想起平时老虎在森林里作威作福,欺负大家,心里有气,就说:“你往山上跑吧!”
老虎听了黄牛的话,就往山上跑去,可他哪里知道,山上风大,老虎越往山上跑,身上的火越烧越大。老虎只好又往山下跑来,碰上一头从河边喝水回来的小鹿。
老虎请求说:“小鹿兄弟,行行好,快告诉我,我往哪里跑才能灭掉身上的火?”
小鹿想起平时老虎在森林里称王称霸,心里有气,就说:“你逆着风跑吧。”老虎听从了小鹿的话,逆着风跑去。他哪里知道,逆风奔跑,风助火威,火借风势,越烧越旺。老虎被烧得焦头烂额,疼痛难当。
这时,老虎碰到了一头从田里回来的水牛,恳求说:“水牛老爹,行行好,快告诉我,我往哪里跑才能灭掉身上的火?”水牛心慈面善,看见火把老虎烧得怪可怜的,就说:“跳进水塘里去吧!”
老虎听从水牛的话,跳进水塘里,打了几个滚,身上的火才熄灭了。
从此以后,老虎浑身被烧得黄一块,黑一块,变得花花斑斑的,身上的毛也烧短了。由于黄牛和小鹿使老虎吃了亏,所以自那以后,老虎一碰见他们,就扑上去要咬;水牛因为救了老虎的命,他们就有了交情。为了感谢水牛,老虎临别时,还用嘴在水牛的脖子上舔了舔,水牛脖子上就留下了一块印子。这是老虎叫他的子孙们记着这个记号,永远不吃水牛。
至于兔子呢?从这以后,就不敢再见老虎的面了,搬了家,躲得远远的,而且怕老虎来找自己报仇,兔子就筑了三个窝,经常提防着,这就是人们常说的狡兔有三窟的来历。