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天干地支形成了中国古代传统纪年历法,十干和十二支依次相配。甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸,此十者是为“天干”。天干五行分为阴与阳,甲丙戊庚壬为阳性,乙丁己辛癸为阴性。
据说早在公元前2697年,中华始祖黄帝建国时,命大挠氏探察天地之气机,探究五行,始作甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸等“十天干”,子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等“十二地支”,相互配合成六十甲子用为纪历的符号。
古人以天干地支作为载体,天干承载的是天之道,地支承载的是地之道。在天成象,在地成形,在人成运;天道与地道决定着人道,故设天干地支以契天地人事之运。十天干与十二地支的组合,形成了六十甲子,六十甲子用以阐述天地人之学。
《辞源》里说,“干支”取义于树木的“干枝”,干者犹树之干也,支者犹树之枝也。由于天干地支的意义均来自于树木,所以他们的原始字义也被人们赋予了生动的说法。甲如草木破土而萌,阳在内而被阴包裹;乙如草木初生,枝叶柔软屈曲;丙,炳也,如赫赫太阳,炎炎火光,见而光明。丁如草木成长壮实,好比人的成丁。
戊:茂盛也,象征大地草木茂盛繁荣;己,起也,纪也,万物抑屈而起,有形可纪;庚,更也,秋收而待来春;辛,金味辛,物成而后有味,辛者,新也,万物肃然更改,秀实新成。壬,妊也,阳气潜伏地中,万物怀妊。癸,揆也,万物闭藏,怀妊地下,揆然萌芽。
天干五行分为阴与阳:甲木、乙木、丙火、丁火、戊土、己土、庚金、辛金、壬水、癸水。其中甲、丙、戊、庚、壬为阳性,乙、丁、己、辛、癸为阴性。十干又分配以天文,甲木为雷,乙木为风,丙火为日,丁火为星,戊土为霞,己土为云,庚金为月,辛金为霜,壬水为秋露,癸水为春霖。
天干地支是古代的纪年历法,当一年的二十四节气逐步形成之后,也就出现了相应的“口诀”:立春念三丙火用,馀日甲木旺提纲。惊蛰乙木未用事;春分乙未正相当。清明乙木十日管,后来八日癸水洋;谷雨前三戊土盛,其中土旺要消详。立夏又伏戊土取;小满过午丙火光。自立春至大寒,一年四季皆被包含其中。
从殷墟出土的甲骨文来看,天干地支在中国古代主要用于纪历,也用于占卜。商朝人将60干支循环纪日,将60干支分为6旬,每旬10日,殷王常在旬末最后一天,占卜询问下一旬的祸福,称之为“询问”。到了唐代以后,天干地支组成的纪年便主要用于算命或者占卜。